电动机的直接启动电流时的电流是额定电流的4至7倍。如果电机功率比较小，它的额定电流也比较小，即使启动时是4-7倍的额定电流，对整个电网的影响也不是很大，可以直接启动。例如，5.5KW的电动机，额定电压380V时，他的额定电流在11A左右，启动时按6倍电流计算，约66A左右，对整个电网影响不大；若额定电压是660V，5.5KW的电机，额定电流在6A左右，6倍启动电流约30A，对整个电网的影响更小。一般电动机功率在7.5KM以下都是允许直接启动的。
但是对于大型电机，功率很大，启动时的电流就特别大，是不允许直接启动。因为这么大的电流对电网的冲击是非常的大的，会造成电网电压突然大幅度下降，影响同一电网其他负载的正常工作。这种情况你可能也应该遇到过，在家中有时候会看到灯泡突然间暗了一下，然后又恢复正常亮度了，这种情况一般是与我们同一电网中有大型设备启动。
所以对于大型电机一般都要实行降压启动，就是在启动初期，给电机加上低于额定值得电压，让电机先转起来，当电机正常运转之后，再让电机在额定电压下工作。常见的降压启动方式有星三角降压启动、自耦变压器降压启动和使用软启动器启动。
所以，软启动器的作用就是通过采用降压、补偿或变频等技术手段，实现电动机及机械负载的平滑起动，减少起动电流对电网的影响程度，使电网和机械系统得以保护。